Начало применения массажа теряется в глубине веков. Совершенствования методик, приёмов, методов массажа продолжается в настоящее время. Очевидно, первоначальное использование массажа представляло собой инстинктивное поглаживание, разминание и растирание ушибов, растяжение заживающих ран и других участков своего тела. Массажем пользовались многие племена и народности, населяющие нашу планету.

Из исторических документов известно, что массаж применялся даже у первобытных народов, был распространён у туземцев различных племён Южной Африки, Южной Америки. Имеются литературные сведения о применении массажа за многие тысячелетия до нашей эры. Так, в Древнем Египте за 4000 лет до н.э., Ливии, Вавилоне использовали массаж как с целью лечения ран, полученных воинами в сражениях, так и для восстановления лечения физических сил после военных переходов.

О применении массажа в Древнем Китае впервые упоминается в книге «Кунг – Фу», написанной в 2698г. до н.э. Создатели «Кунг – Фу» утверждали, что движения (гимнастика и массаж) поддерживают равновесие дыхания, а дыхание, в свою очередь, является регулятором кровообращения.

В VI в. н. э. впервые в мире в Китае был создан государственный медицинский институт, где преподавали как обязательную дисциплину лечебный массаж. В Древнем Китае почти во всех провинциях имелись врачебно – гимнастические школы, где готовили врачей – таоссе, практикующих массаж и лечебную гимнастику.

В VI веке н. э. в Китае издана в 64 томах энциклопедия под названием «Сан – Тсай – Тулоси», в которой систематизированы приёмы растирания, разминания, вибрации, пассивных движений, изложена техника и методика древнего китайского массажа.

В Древней Греции массаж применялся в целях лучшего физического воспитания юношей – будущих воинов. Специально обученные учителя массажа проводили утренний и вечерний массаж; до и после состязаний натирали и смазывали мазями, посыпали тела юношей мельчайшим песком, который доставлялся с берегов Нила.

Первым из греческих врачей, который советовал применять массаж как оздоровительное средство, был Геродикос (484 – 425г. до н. э.). Его ученик Гиппократ рекомендовал особое внимание уделять приёмам разминания, отмечая, что под влиянием разминания расслабленное сочленение крепнет, а тугое делается подвижным.

Из Древней Греции приёмы массажа были перенесены в Древний Рим, где были использованы в школах гладиаторов. Массаж выполняли как перед боем (для лучшей подготовки организма), так и после него с целью лечения травм и быстрейшего восстановления сил к последующим поединкам.

В Древнем Риме Асклепиад (128 – 56 г. до н. э.), грек по происхождению, ввёл один из приёмов вибрационного массажа – сотрясение.

В начале нашего летоисчисления о пользе массажа стал писать Авл Корнелий Цельс, затем врач школы гладиаторов в Пергаме Клавдий Гален (129 – 201 г. н. э.), который описал приёмы поглаживания, растирания и разминания мышц.

Известный учёный Абу Али – Сина (Авиценна) в работе «Канон врачебной науки» наряду с лечебным массажем выделял спортивный, в котором различал подготовительный и восстановительный варианты при занятиях физическими упражнениями.

Ибн – Сина способствовал распространению массажа в странах Востока (Турция, Персия, Хива, Бухара), где его практиковали главным образом в общественных и частных банях. Техника массажа в странах Малой и Средней Азии резко отличалась от классического массажа Древнего Египта и Древнего Рима и получила название «восточного массажа». Его делали не только руками, но и ногами, стараясь «выдавить» из мышц венозную кровь и придать гибкость суставам.

Особый интерес к массажу в Западной Европе был проявлен после появления в 1780 г. капитального труда известного французского клинициста Климана Жозефа Тиссо «Медицинская и хирургическая гимнастика». Автор приводит данные об успешном применении массажа в сочетании с гимнастикой в послеоперационный период.

Большую роль в становлении лечебного и оздоровительного массажа в начале ХIХ в. сыграл Пётр Хенри Линг – основатель шведской системы массажа и гимнастики.

В России массаж также имеет многовековую историю. Древние славяне, приспосабливаясь к суровым условиям климата, мылись и парились в банях, широко используя самомассаж – похлёстывание веником по телу. Этот вид массажа назывался хвощеванием, которое есть не что иное, как энергичное растирание, повышающее жизненный тонус. Подобный массаж был распространён также у финнов и карелов. На Руси при лечении ревматических болей и травм с успехом применяли растирание суставов и разминание мышц, пользовались мазями, жирами и сваренными из трав и листьев снадобьями.

В более поздние сроки, русским учёным – врачам принадлежит выдающаяся роль в разработке и научном обосновании массажа в клиниках. Задолго до Линга основатель отечественной терапии М.Я. Мудров широко рекомендовал использовать массаж и лечение движением; в педиатрии эти методы пропогандировали русские врачи ХVIII в. С. Г. Зыбелин и Н. М. Амбодик.

В развитии современной методики массажа немалый вклад внесли русские учёные В. А. Манассеин, С. П. Боткин, А. А. Остроумов, Г. А. Захарьин, Н. А. Вельяминов.

В конце ХIХ в. ведущие российские врачи – клиницисты принимают активное участие в создании системы массажа и применении его не только в хирургии, но и в других сферах лечебной практики. Постепенно массаж из вспомогательного средства превращается в самостоятельный метод лечения. В этот же период в России возникли центры подготовки специалистов по лечебному массажу. В Петербурге школу массажа основали Е. И. Залесова, в Москве – К. Г. Соловьёв, в Киеве – В. К. Крамаренко. Внедрению массажа в клиники, больницы, косметические кабинеты способствовали труды Н. В. Слетова и др. Наибольшая заслуга в развитии теории и практики массажа на рубеже ХIХ – ХХ вв. принадлежит русскому учёному, приват – доценту, Петербургской военно – медицинской академии И. В. Заблудовскому (1851 – 1906). Он создал стройную систему, ставшую основой современного лечебного, спортивного и гигиенического массажа.

В ХХ в. А.Е. Щербак (1863 – 1934) посвятил многочисленные влиянию механической вибрации на организм человека и создал рефлекторно – сегментарный метод массажа. Ещё в 1922г. И. М. Саркизов – Серазини организовал при Государственном центральном институте физической культуры курсы по спортивному и лечебному массажу, а в 1923г. при институте была создана кафедра лечебной физкультуры, врачебного контроля и массажа.

Во время Великой Отечественной войны массаж широко использовали в комплексном лечении раненых, что способствовало более быстрому возвращению их в строй.

Учёными было доказано, что при заболеваниях и травмах у спортсменов следует применять только лечебный, а не спортивный массаж.